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La France dispose d’un parc important d’ouvrages hydrauliques avec près de 9 000 km de protection contre les crues, 8 000 km de digues de canaux de navigation et 1 000 km de canaux hydroélectriques. Le nombre de petits barrages est de l’ordre de plusieurs dizaines de milliers et celui des grands barrages avoisine 600. Un aspect important du patrimoine hydraulique français est son ancienneté : par exemple, la majorité des digues est âgée de plus d’un siècle. La maintenance de ce patrimoine, très étendu et ancien, exige un entretient coûteux et de ce fait requière des progrès scientifiques sur l’érosion interne des sols. De plus, les conséquences probables du changement climatique sur l’hydrologie continentale vont conduire à des sollicitations accrues sur ces ouvrages avec la nécessité là aussi d’en renforcer la surveillance et la maintenance.

Les ouvrages hydrauliques en terre peuvent être sujets à des processus d’érosion interne, qui sont à l’origine de 46% des désordres rencontrés. La gestion des risques liés à une érosion volumique, dénommée suffusion, nécessite une modélisation numérique de ces ouvrages. Cette modélisation requière le développement d’une nouvelle relation permettant de décrire l’évolution de la perméabilité au cours du processus de suffusion, i.e. incluant l’évolution des tailles de grains et des tailles de constrictions caractérisant la microstructure du sol. Cinq méthodes numériques et plusieurs essais expérimentaux seront utilisés pour adapter le concept de « taille de constriction décisive » aux sols sensibles à la suffusion.